不同的机械就要使用不同类型的液压缸，液压缸按结构形式主要分为活塞缸，柱塞缸和摆动缸，不同的种类就有不同的功能。
活塞式液压缸有单活塞缸和双活塞缸两种，单活塞液压缸只有一端有活塞杆，其两端分别是出油口和回油口，以实现双向运动，也称为双作用缸，常用于液压挖掘机等工程机械。
双活塞液压缸两端都有活塞杆伸出，其组成与单活塞杆液压缸基本相同。当液压缸右腔进油，左腔回油时，活塞左移，反之活塞右移。
由于两边的活塞杆直径相同，所以活塞两端的有效作用面积相同，若左右两端分别输入相同压力和流量的油液，则活塞产生的推力和往复速度也相等，这种液压缸常用于往返速度相同但推力不大的地方，如磨床工作台。
